"New Literacy studies" - ei vending frå individet til det sosiale

Tradisjonelt har "literacy" vore betrakta som eit mentalt fenomen som inneber ei oppfatning at evna til å lese og skrive er noko som er forankra i ein person, og ikkje i samfunnet; eit sett kognitive dugleikar som dreier seg om å avkode skrift og tyde den "rette" meininga, som er stort sett den same hos alle lesarar viss berre lesaren har nødvendig bakgrunnskunnskap. 

I 1980-åra stilte ei gruppe lærde spørjeteikn ved den tradisjonelle måten å forstå literacy. Dei stilte seg på ny spørsmålet: "What is literacy?". Med dette fylgde ei vending i kva som var oppfatta som literacy-en sin natur; frå den autonome modellen, der literacy vart betrakta som ein funksjonell dugleik som kunne bli øvd opp uavhengig av  ei sosial kontekst, til erkjenninga av literacy som ulike sosiale aktivitetar, den såkalla ideologiske modellen. Ulike tolkingar er integrert i ulike sosiale kontekstar. Det er denne nye retninga omgrepet "New" - som i "New Literacy Studies" (NLS) - refererer til. 

Ein teoretikar som høyre til retninga NLS er James Paul Gee. Han illustrerer korleis "meining" oppstår i ei sosial kontekst ved å vise til eit eksempel av den afro-amerikanske aktivisten og advokaten Patricia Williams (1991), kor ho i samband med ei rettssak om ureine kjøtprodukt ba juryen om å tilnærma seg saka ved å fyrst ta stilling til ordet "sausage" - og korleis det kan bli forstått på tre ulike måtar ved at me:

1. hever autoriteten til pølsemakerar og utan atterhald erkjenner at alt som kjem ut av ein pølsemaskin per definisjon er pølse
2. utvider definisjonen av pølse slik at den omfattar stor variasjon i samansetningar  
3. utfordrar vår eiga oppfatning av kva "sausage" er, og kva som legitimerer ordet si tyding

Vidare ber Williams juryen om å vere seg bevisst si eiga rolle i den forstand at dei gjennom si eiga omgrepsforståing - og herav vurdering av saka - faktisk medverkar i å skape ei tolking av røyndom. Såleis meiner Gee at meining altså er noko som oppstår i ei kontekst, i sosial interaksjon mellom menneske.